Le Canal
Le canal du Midi est un canal de navigation français à bief de partage qui relie Toulouse à la mer Méditerranée depuis le xviie siècle. D’abord nommé « canal royal de Languedoc »1, les révolutionnaires le rebaptisent en 1789 « canal du Midi ». À partir de 1856, le canal latéral à la Garonne, qui double la Garonne de Bordeaux à Toulouse, prolonge le canal du Midi pour fournir une voie navigable de l’océan Atlantique à la mer Méditerranéenote 1 : l’ensemble des deux canaux est dénommé « canal des Deux-Mers ».
Ouvrage d’art exceptionnel, considéré par ses contemporains comme le plus grand chantier du XVIIe sièclenote 2, le canal du Midi révolutionne le transport fluvial et la circulation dans le Midi de la France de l’Ancien Régime. Le défi, relevé par Pierre-Paul Riquet, son concepteur, est d’acheminer l’eau de la montagne Noire jusqu’au seuil de Naurouze, le point le plus élevé du canal. Louis XIV autorise le début des travaux par un édit royal d’octobre 1666. Supervisé par Pierre-Paul Riquet, le chantier dure de 1666 à 1681, (15 ans) sous le contrôle de Jean-Baptiste Colbert.
Longtemps utilisé pour le transport de marchandises, le canal du Midi est aujourd’hui reconverti au tourisme fluvial.
Le canal du Midi est l’un des plus anciens canaux d’Europe toujours en fonctionnement. Depuis 1996, il est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Localisation et profil du canal
Localisation
Le canal du Midi se situe dans le sud de la France, dans les départements de l’Hérault, de l’Aude et de la Haute-Garonne, ainsi que du Tarn pour un bout de son système d’alimentation. Le bien inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO est composé de plusieurs tronçons :
- le tronçon principal qui relie Toulouse (Haute-Garonne), au niveau du port de l’Embouchure (Ponts-Jumeaux), à l’étang de Thau à Marseillan (Hérault) au lieu-dit Les Onglous sur une longueur de 241 kilomètres. Le canal est relié au port de Sète par l’étang de Thau ;
- le tronçon de 36,6 km entre Moussan et Port-la-Nouvelle (Aude) qui incorpore une partie de l’ancien canal de la Robine ;
- les rigoles d’alimentation de 82 km qui se jettent dans le canal au seuil de Naurouze (Aude), déversant les eaux de la montagne Noire ;
- le canal de Saint-Pierre (1,6 km), aussi appelé canal de Brienne, qui relie le tronçon principal du canal à la Garonne, à l’amont du Bazacle à Toulouse ;
- le court tronçon (0,5 km) qui joint l’Hérault à l’écluse ronde d’Agde.
Le canal du Midi est un canal à bief de partage avec un versant situé du côté Atlantique d’une longueur de 57 km et l’autre du côté Méditerranée d’une longueur de 189 km. Le bief de partage du seuil de Naurouze constitue la section la plus élevée2.
Le mouillage (profondeur du canal) est de 2 m en moyenne avec un minimum de 1,8 m. Le tirant d’eau garanti est de 1,4 m. La largeur au miroir (surface du canal) varie entre 16 m et 20 m. Enfin, la largeur au plafond (fond du canal) est de 10 m3:57.
Profil du canal du Midi
Le graphique ci-contre (distances en mètres en abscisse depuis la valeur 0 à Toulouse et hauteurs en mètres en ordonnée) donne le profil du canal du Midi depuis Toulouse (1), en passant par le seuil de Naurouze (2), Castelnaudary (3), puis Carcassonne (4) et Trèbes (5). Le canal se poursuit à Béziers juste après le passage des écluses de Fonseranes (6), puis continue à Agde (7) et termine sa course à Sète dans l’étang de Thau (8). Le seuil de Naurouze est le point le plus élevé du canal (189 m) avec une dénivellation de 57,18 m entre le seuil et Toulouse et 189,43 m entre le seuil et Sète.
Le bief le plus long mesure 53,87 km entre l’écluse d’Argens (Aude) et les écluses de Fonseranes (Hérault) tandis que le bief le plus court (105 m) se situe entre les deux écluses du Fresquel4.
Par convention, le sens Toulouse-Sète est dit « montant » et, dans le sens opposé, « descendant » quelles que soient les montées ou descentes dues à l’éclusage.
À Sète, le canal du Midi est prolongé par le canal du Rhône à Sète. Une branche latérale du canal du Midi, l’embranchement de La Nouvelle, passe par Narbonne et débouche sur la Méditerranée à Port-la-Nouvelle.
Source : wikipedia